细胞因子(Cytokines)是一类由细胞产生的、具有调节细胞功能的高活性、多功能的蛋白质或多肽分子。其功能是调控细胞增殖、分化、生长和代谢活动。 历史上，曾经出现过4类细胞因子：病毒学家们研究干扰病毒复制的细胞因子——干扰素(interfron,IFN)；细胞生物学家对影响组织细胞生长和分化的因子——多肽生长因子感兴趣；血液学家们研究的焦点是促进骨髓细胞增殖、分化形成集落的因子——集落刺激因子(colony stimulating factor,CSF)；免疫学家们则更热衷于来自淋巴细胞和巨噬细胞并对这些细胞发挥作有的细胞因子——白细胞介素(interleukin,IL)。本文讨论的内容属于广义的细胞因子范畴，即包括前述四类细胞因子，而不仅仅限于免疫学领域。
