公元一世纪东汉明帝永年间,印度佛教经由西域传入我国,当时正是中国思想界儒学一统天下之日.佛教作为一种异质文化,在当时深受儒学熏陶的士大夫看来,只是一种道士的方术,并没有产生什么影响.直至魏晋,玄佛合流,佛教才得以迅速传播.魏晋时期,天下大乱.汉末有黄巾起义、董卓之乱.然后是三国鼎立,曹操"挟天子以令诸候".西晋又有"八王之乱".这一时期,老百姓饱受苦难,"白骨露于野,千里无鸡鸣.生民百遗一,念之断人肠"(曹操《蒿里行》).不但如此,连当时的读书人也深受其害,"魏晋之际,天下多故,名士少有全者"(《晋书·阮籍传》).这是佛教得以流行的社会基础.
