20世纪美国传染病的死亡人数显著下降,这种下降主要由于婴儿和儿童死亡率的显著下降,导致期望寿命增加了29.2岁.1900年,美国＜5岁儿童死亡人数占总死亡人数的30.4%,而到了1997年,这个比例只有1.4%.1900年,美国导致死亡的3种主要疾病是肺炎、结核病、腹泻和肠炎,加上白喉占全部死亡人数的1/3,其中有40%是5岁以下的儿童,而1997年,心脏病和癌症死亡人数占总死亡人数的54.7%,肺炎、流感和艾滋病死亡占4.5%.尽管有这些进步,但20世纪仍然发生了许多人类历史上的灾难性暴发流行,其中之一是:1918年流感大流行1年内造成全球2000万人死亡,其中美国死亡50万人,死亡率达950/10万,超过任何一次世界战争的年死亡人数.1981年初次认识的艾滋病感染形成流行,造成全球3300万人感染,估计死亡1390万人.这些插曲说明了传染病死亡率的多变性和疾病紧急事件的不可预料性.
